Durante más de una década como líder de Corea del Norte, Kim Jong Un ha hecho de la “autosuficiencia” su eje de gobierno, evitando la ayuda internacional y luchando en cambio por estrategias internas para arreglar su maltrecha economía.
Pero como una enfermedad sospechosa de ser COVID-19 enferma a cientos de miles de su pueblo, Kim se encuentra en una encrucijada crítica: o se traga su orgullo y recibe ayuda extranjera para combatir la enfermedad, o lo hace solo, soportando enormes fatalidades potenciales que pueden socavar su liderazgo
“Kim Jong Un está en un dilema, un dilema realmente enorme”, dijo Lim Eul-chul, profesor del Instituto de Estudios del Lejano Oriente de la Universidad de Kyungnam en Seúl. “Si acepta la ayuda de Estados Unidos o de Occidente, eso puede sacudir la postura de autosuficiencia que ha mantenido con firmeza y la confianza pública en él podría debilitarse”.
No hacer nada, sin embargo, podría ser calamitoso.
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Desde que reconoció un brote de COVID-19 la semana pasada, Corea del Norte ha dicho que “una fiebre que se propaga de manera explosiva” ha matado a 56 personas y enfermado a alrededor de 1.5 millones más. Los observadores externos sospechan que la mayoría de esos casos fueron causados por el coronavirus.
Independientemente de lo que digan los medios controlados por el estado de Corea del Norte sobre los enfermos, es probable que el brote sea varias veces peor. El país carece de suficientes pruebas de COVID-19, y los expertos dicen que está subestimando significativamente las muertes para evitar posibles disturbios públicos que podrían dañar políticamente a Kim.
Algunos observadores dicen que el número de muertes declarado es bajo para un país donde la mayoría de los 26 millones de personas no están vacunadas y los medicamentos escasean.
El aparente subregistro de muertes por parte de Corea del Norte pretende defender la autoridad de Kim mientras enfrenta “la primera y mayor crisis” de su década de gobierno, dijo Nam Sung-wook, profesor de la Universidad de Corea.
El brote de Corea del Norte puede estar relacionado con un desfile militar masivo en Pyongyang a fines de abril que Kim organizó para presentar nuevas armas y tropas leales. El desfile atrajo a decenas de miles de soldados y residentes de todo el país. Después del evento, Kim pasó varios días tomando docenas de fotos grupales conmemorativas con los participantes del desfile, todos sin mascarillas. La mayoría de las fotos involucraban a decenas o cientos de personas.
Es posible que Corea del Norte pueda ocultar públicamente el número real de muertes, pero las estrictas restricciones de movimiento y las reglas de cuarentena del país podrían dañar su cultivo agrícola. Su economía ya está golpeada por más de dos años de cierres fronterizos causados por la pandemia y otras limitaciones.
Corea del Norte también está preocupada por la escasez de suministros médicos y alimentos y artículos de primera necesidad que se han secado en los mercados durante los cierres fronterizos, dijo Yang Moo-jin, profesor de la Universidad de Estudios de Corea del Norte de Seúl.
“Están experimentando otra 'marcha ardua'”, dijo Yang, refiriéndose al eufemismo del Estado para una hambruna devastadora en la década de 1990 que mató a cientos de miles de personas.
Kim rechazó previamente millones de dosis de vacunas ofrecidas por el programa de distribución COVAX respaldado por la ONU. Después de que Corea del Norte admitió un brote, Corea del Sur y China ofrecieron enviar vacunas, medicamentos y otros suministros médicos a Corea del Norte. Estados Unidos dijo que apoya los esfuerzos de ayuda internacional, aunque no tiene planes actuales para compartir sus suministros de vacunas con el Norte.
Recibir ayuda externa pondría al Norte, que siempre es intensamente orgulloso, a pesar de su pobreza, en una posición difícil. Kim había promocionado repetidamente a su país como "inexpugnable" a la pandemia durante los últimos dos años. Sin embargo, el sábado dijo que su país enfrenta "una gran agitación" y que los funcionarios deben estudiar cómo China, el único gran aliado de su país, y otras naciones han manejado la pandemia.
Nam, el profesor, dijo que es probable que Kim eventualmente quiera recibir envíos de ayuda china, pero no de Corea del Sur, Estados Unidos o COVAX.
“Superar ‘la gran agitación’ con la ayuda de lo que Corea del Norte llama imperialistas estadounidenses y de Corea del Sur no será tolerado porque va en contra de la dignidad de su líder supremo”, dijo.
Y Corea del Norte solo aceptará la ayuda china si se hace de manera informal y no publicitada, porque es "una cuestión de orgullo nacional", dijo el analista Seo Yu-Seok del Instituto de Estudios de Corea del Norte con sede en Seúl. Dijo que China probablemente está de acuerdo con esto porque ve los envíos de ayuda como una forma de reforzar los lazos con un socio mientras se enfrenta a Occidente.
Pero Cho Han Bum, analista del Instituto Coreano para la Unificación Nacional de Seúl, dijo que Corea del Norte puede buscar apoyo en Corea del Sur porque cuestiona la efectividad de las vacunas chinas. Dijo que los envíos de Corea del Sur a través de la frontera terrestre de Corea también serían más rápidos.
Los expertos están divididos sobre qué apoyo necesita más Corea del Norte. Algunos piden enviar de 60 a 70 millones de dosis de vacunas para inocular a su gente varias veces. Otros dicen que es demasiado tarde para enviar un volumen tan grande y que Corea del Norte necesita más medicamentos para reducir la fiebre, kits de prueba, máscaras y otras necesidades diarias.
Debido a que prevenir la propagación de un virus entre la población no vacunada del país ya es poco realista, el objetivo debería ser proporcionar un suministro limitado de vacunas para reducir las muertes entre los grupos de alto riesgo, incluidos los ancianos y las personas con afecciones médicas existentes, dijo Jung Jae-hun, un profesor de medicina preventiva en la Universidad Gachon de Corea del Sur.
“Combatir el COVID-19 requiere una capacidad nacional integral, incluida la capacidad de realizar pruebas, tratar e inocular vacunas a las personas”, dijo Jung. “El problema no se puede resolver si el mundo exterior ayuda con solo uno o dos de esos elementos”.
