Acostumbrada desde niña a recibir en su casa de Florida a parientes que huyeron de Cuba, Madeline Pumariega es desde enero la primera mujer presidenta del Miami Dade College (MDC), la universidad más grande de Estados Unidos, que gradúa anualmente un 83% de alumnos de origen hispano y 12% de afroamericanos.
Entre risas, la académica cuenta que como muchos inmigrantes cubanos, sus padres tuvieron el famoso "Pin Pan Pun", el nombre que le dieron los isleños a la cama plegable que se abre en tres pasos y que se les brindaba al exiliado de turno en la casa.
Le hace gracia pensar en esa imagen de su niñez en Hialeah, una ciudad del condado de Miami-Dade con gran población cubana, que le inculcó los "principios" morales que enseña a su hija de 16 años y a la comunidad estudiantil que dirige.
"Siempre digo que soy esa niña de Hialeah, que la lleva cerca de su corazón, porque creo que creciendo entre una familia inmigrante me enseñó lo que es luchar, trabajar duro y la humildad".
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Pumariega dice que lo "más importante" que aprendió de la "Ciudad que progresa", como se le conoce a Hialeah por la gran llegada de inmigrantes cubanos en los sesenta y setenta, es "saber quién" es y "de dónde" viene.
Subraya que la historia de sus padres y de muchos tíos y tías que fueron presos políticos y perdieron todos sus negocios "ha enriquecido" su aprendizaje.
Hija de un banquero y una maestra que llegaron de Cuba a EEUU "a rehacer sus vidas", Pumariega precisa que la universidad se ha acoplado con sus programas a las diversas migraciones masivas de cubanos, venezolanos, haitianos o boricuas por razones políticas o naturales, como el terremoto en Haití en 2010 o el huracán María en Puerto Rico en 2017.
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Tanto su presidenta como el profesorado tienen raíces inmigrantes, que les ayudan a comprender las necesidades de sus alumnos, actualmente son más de 100 mil de 167 países y que hablan 63 idiomas.
"Somos la institución de la comunidad, reflejamos a nuestra comunidad en todo lo que hacemos", enfatiza Pumariega desde su oficina en el campus del Downtown de Miami.
Una sede que incluye la Torre de la Libertad, el emblemático edificio al que llegaron en la década de 1960 los cubanos que empezaron a huir del régimen castrista, entre ellos los Pumariega, quienes aún tienen presentes las historias familiares de esa migración.
Pumariega reemplazó en el MDC a Eduardo Padrón, otro inmigrante cubano que llegó a EEUU de niño junto con su hermano menor, pero quien llegó a presidir la universidad durante 25 años hasta su jubilación en agosto de 2019.
Con él Pumariega trabajó 20 años y aprendió valores como el de "poner a los estudiantes primero", dice que antes de cada decisión que toma piensa en ese principio, entre otras como "un homenaje" a Padrón.
Pumariega también fue la primera mujer y la primera hispana en dirigir el Sistema de Universidades de Florida (FCS), con 28 de estos centros académicos y uno 800.000 estudiantes.
La académica detalla que la universidad se ha ajustado no solamente a alumnos jóvenes que quieren hacer una carrera universitaria, sino a unos más adultos, o a los que deben aprender inglés o a aquellos que deben "entrenarse rápido para un trabajo" para sobrevivir en un país nuevo.
Para la académica, la diferencia entre un líder femenino y uno masculino es el "balance" de ser madres, una mayor empatía, y a la vez ser una "persona con visión, propósito y pasión".
Reconoce la labor de la mujer y detalla que un 60% del estudiantado universitario en el país es femenino, pero solo un 29% de los centros académicos son liderados por mujeres.
Con 60 años recién cumplidos en 2020, el Miami-Dade College es un reflejo no solo de las distintas migraciones al sur de Florida, sino de los retos de Latinoamérica.
Pumariega señala que el Miami-Dade College se mantiene como plataforma de grandes discusiones sociales, políticas, económicas de latinoamérica o retos sanitarios, como la pandemia del COVID-19, entre otras, acogiendo el único centro de vacunación federal del sur de Florida, en el que se está vacunando diariamente a 4.000 personas.
"Lo que nos hace fuertes es que todos venimos de otros lugares, y el Miami Dade College ha servido como ese lugar a dónde viene todo el mundo, abres las puertas para tener conversaciones, para llevar a cabo metas que ayudan a estudiantes, a la comunidad y también le da voz a esos países", asegura.
