La Legislatura de California terminó el viernes el trabajo en un plan de gastos estatales que cierra un déficit histórico de $54.3 mil millones al aumentar temporalmente los impuestos sobre las empresas, recortar los fondos para los tribunales, los colegios y los salarios de los trabajadores estatales, y retrasar miles de millones de dólares en pagos a las escuelas públicas.
El presupuesto de $202.1 mil millones marca una reversión increíble para el estado más poblado de la nación, que hace solo seis meses estaba preparando un plan de gastos que incluía un superávit multimillonario. Pero eso cambió en marzo, cuando el gobernador Gavin Newsom emitió una orden de quedarse en casa que obligó a muchas empresas a cerrar y los ingresos estatales se desplomaron cuando más de 6.7 millones de californianos solicitaron beneficios de desempleo.
Los legisladores evitaron recortes dolorosos en las escuelas públicas y los programas de atención médica en parte al aumentar temporalmente los impuestos a las empresas con más de $1 millón en ingresos anuales, pedir prestado de fondos restringidos para cosas como limpiar derrames de petróleo y ayudar a los pacientes con SIDA a comprar medicamentos, y retrasar miles de millones de dólares en gastos para años futuros.
“Podríamos haber hecho más recortes. Podríamos haber tenido un presupuesto que fuera mejor para nuestra calificación de bonos. Pero decidimos que era más importante garantizar que las escuelas permanecieran inofensivas, más importante para asegurarnos de que no reducimos la atención médica", dijo el asambleísta Phil Ting, demócrata de San Francisco y presidente del Comité de Presupuesto de la Asamblea.
Los republicanos advirtieron que el presupuesto estaba equilibrado con trucos que ocultan los problemas financieros del estado simplemente posponiendo decisiones difíciles.
"Este presupuesto solo retrasa lo inevitable", dijo el asambleísta Vince Fong, un republicano de Bakersfield. "Tendremos que volver y tapar otro déficit presupuestario porque no hicimos lo que se suponía que debíamos hacer".
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El presupuesto de California es un paquete complicado de más de una docena de facturas que dirige el gasto en educación, atención médica, transporte y otros servicios estatales. Se supone que los proyectos de ley se limitan sólo a cuestiones presupuestarias, pero a veces son vehículos para propuestas de políticas sorpresa.
La Asamblea aprobó la mayoría de los proyectos de presupuesto el viernes. Pero se opusieron a un proyecto de ley de seguridad pública que, entre otras cosas, habría reducido la duración de la libertad condicional, expandió la prohibición de armas de asalto en el estado y permitió que los jueces anulen a los fiscales para dar programas de desvío a las personas acusadas de delitos menores.
El asambleísta demócrata Jim Cooper, un ex oficial de policía, dijo que le preocupaba que el programa de desvío fuera demasiado amplio porque otorgaría a los jueces la autoridad para poner a las personas en programas de desvío por delitos que incluyen delitos sexuales y posesión de pornografía infantil.
Aaron Edwards, un representante del Departamento de Finanzas de Newsom, dijo que pensaba que en esos casos los jueces elegirían no ofrecer un programa de desvío, que una vez completado borra el delito del registro de la persona.
Eso no fue lo suficientemente bueno para Cooper.
"Los jueces cometen errores", dijo Cooper durante una audiencia legislativa. "Esa no es una buena ley, y esa no es una buena práctica".
El presupuesto recorta $150 millones del sistema judicial, $2.8 mil millones de los salarios de los empleados estatales, $1.7 mil millones de colegios y universidades públicas y $ 248 millones de programas de vivienda. Todo ese dinero se restablecería si el gobierno federal envía ayuda adicional al estado antes del 15 de octubre.
La mayoría de las escuelas públicas se salvaron de cortes profundos, obteniendo aproximadamente la misma cantidad que recibieron el año anterior. Pero eso es malo para algunos distritos que han crecido durante la pandemia y necesitan más dinero para atender a sus nuevos estudiantes. Eso incluye a las escuelas charter que han crecido a medida que los padres buscan alternativas al "aprendizaje a distancia" en las escuelas públicas tradicionales.
“Eso fue una compensación. Queremos ayudar al 90% de los distritos escolares a mantenerse a flote”, dijo el asambleísta demócrata Kevin McCarty, presidente del subcomité de presupuesto de la Asamblea que supervisa el gasto en educación.
Los legisladores sí encontraron dinero para nuevos gastos, incluidos dos programas destinados a ayudar a las personas que viven en el país ilegalmente.
Por primera vez, California permitirá que algunos inmigrantes de bajos ingresos que no tienen un número de Seguro Social sean elegibles para un crédito que aumenta el monto de sus reembolsos de impuestos estatales. Pero solo se aplica a las personas que tienen un hijo de 5 años o menos, excluyendo a cientos de miles de inmigrantes que trabajan.
Y California reservará $10 millones en préstamos para pequeñas empresas dirigidas por inmigrantes, independientemente de su estado migratorio. Los republicanos se han opuesto, argumentando que el estado no debería recortar fondos para colegios y universidades al tiempo que otorga préstamos a personas que viven ilegalmente en el país.
Pero la administración de Newsom defendió el gasto, calificandolo de "una cantidad relativamente pequeña de fondos" para las personas que no son elegibles para recibir asistencia federal.
Newsom dijo el viernes que los proyectos de ley son "un presupuesto responsable en las circunstancias históricamente difíciles que enfrentamos".
Pero es probable que los legisladores modifiquen el presupuesto más adelante este año una vez que tengan una mejor idea de cómo le está yendo a la economía."Nuestro presupuesto está escrito de una manera que nos guiará durante los próximos meses y las dificultades venideras", dijo el presidente de la Asamblea, Anthony Rendon.
