Sargazo comienza a verse en playas del sur de Florida: ¿Qué es y qué problemas puede traer?

En el sur de Florida ya es común que el sargazo llegue a sus playas, principalmente a finales de la primavera e inicio del verano. Se trata de una frondosa alga marrón que cuando se acumula cubre las playas, y puede desprender un olor desagradable al descomponerse.

Además puede generar molestias ya que se enreda en las personas y animales que tienen contacto con ella. En ocasiones representa un gran reto para autoridades y empresas que se encargan de la limpieza de las playas.

Este jueves, en un recorrido desde el aire con el helicóptero de Telemundo 51 se podía apreciar el sargazo en Miami Beach y Sunny Isles, algo que ya está siendo reportado por bañistas en las playas del sureste de Florida.

En marzo, el Laboratorio de Oceanografía Óptica escribió que la cantidad total de sargazo "en el Atlántico tropical, así como en todas las regiones combinadas, alcanzó un récord histórico para el mismo mes de marzo".

En ese momento, la cantidad en el Golfo era "todavía baja", pero había señales de que algunas de estas macroalgas marrones serían "transportadas al Estrecho de Florida en las próximas semanas".

"Hay una cantidad relativamente grande en aguas costeras al este de Florida, pero la probabilidad de que este sargazo llegue a la costa este es baja porque la fuerte corriente del Golfo puede servir como barrera", se lee en el boletín.

¿QUÉ ES EL SARGAZO?

El sargazo es un alga adornada con lo que parecen bayas. Flota en el mar abierto y, a diferencia de otras algas, se reproduce en la superficie del agua, auxiliada por estructuras llenas de aire que le dan flotabilidad.

Proporciona alimento, protección y hábitat a muchas especies marinas. Si bien el sargazo desempeña un papel importante en la salud y la biodiversidad de los ecosistemas de mar abierto, también puede ser dañino en ciertas situaciones cuando los vientos y las corrientes llevan grandes cantidades de esta alga parda a la costa, señala la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).

Se origina en una gran extensión del Océano Atlántico llamada Mar de los Sargazos, el cual se encuentra a una distancia considerable del sureste de Estados Unidos. Ese mar no está limitado por ninguna costa; en lugar de ello, cuatro corrientes oceánicas le fijan límites.

El alga marrón enmarañada se estrecha a lo largo de kilómetros en el océano y proporciona un espacio para la reproducción, alimentación y hábitat de peces, tortugas y aves marinas, según la NOAA.

“Es una serie de piezas dinámicas, en constante cambio, de esta masa enorme”, según ha explicado Rick Lumpkin, director de la División de Oceanografía Física de la NOAA.

¿POR QUÉ PUEDE SER UN PROBLEMA?

El sargazo se acumula en las playas, donde rápidamente se descompone bajo el sol, dejando escapar gases que generan un mal olor.

En años recientes, ha cubierto playas del sur de Florida, además de algunas islas del Caribe y de la península de Yucatán en los meses de la primavera y el verano. Poblados y ciudades costeras han pasado apuros para retirar las enormes cantidades de algas que cubren la arena.

¿POR QUÉ SE PRODUCE?

Los científicos no están seguros del todo, en parte porque no fue monitoreado de cerca sino hasta 2011.

“Sabemos que, para que haya muchas algas, se necesitan nutrientes, y se requiere luz solar. Desde luego, a medida que uno se acerca al ecuador, va a haber más luz solar”, llegó a explicar Mike Parsons, profesor de ciencias marinas en la Universidad de la Costa del Golfo de Florida.

Parsons y otros expertos dicen que la escorrentía agrícola que se filtra a los ríos Amazonas y Orinoco y a la larga va a dar al océano podría explicar el incremento en el tamaño de la franja en su costado occidental. Parsons dijo que probablemente las aguas cálidas ayudan a que el alga se desarrolle con mayor rapidez. Los cambios en los patrones del viento, las corrientes marinas, la lluvia y la sequía también podrían afectar los brotes.

“Podría ser que todo el cinturón es alimentado más algunos años que otros por polvo que contiene hierro y otros nutrientes provenientes del desierto del Sahara”, indicó Lumpkin, de la NOAA.

Se desconoce si el cambio climático tiene algo que ver. Hu dijo que el clima extremo que está registrándose con mayor frecuencia debido al calentamiento global —intensos vientos, tormentas, mayores precipitaciones— podría estar contribuyendo.

¿EL SARGAZO ES DAÑINO PARA LA SALUD HUMANA?

Puede serlo, pero no necesariamente. Cuando el sargazo se descompone, deja escapar amoniaco y sulfuro de hidrógeno, lo que provoca el hedor a huevo podrido. Una exposición breve a esos gases no es suficiente para provocar que alguien se enferme, pero una exposición prolongada —especialmente por parte de personas con problemas respiratorios— puede ser peligrosa, advierten los científicos.

Hu dijo que podría ser un problema para trabajadores de hoteles y otros que podrían pasarse horas retirando de las playas el sargazo en descomposición.

Si se le deja a que se pudra en grandes cantidades sobre la arena, el sargazo puede dañar los ecosistemas marinos costeros y también puede favorecer el crecimiento de bacterias.

Con información de AP.