La pandemia le impuso nuevos retos a los socorristas y bomberos locales. Como descubrió nuestro equipo investigativo, cientos contrajeron el COVID-19 o fueron puestos en cuarentena tras ser expuestos al virus lo que impacto la capacidad y presupuesto de estos departamentos.
Julio Castillo es bombero y paramédico de la ciudad de Fort Lauderdale. El año pasado, cuando comenzó la pandemia, se le agregaron otras tareas como desinfectar los vehículos después de llamadas por COVID-19 y limpiar equipo de protección personal. Es laborioso, pero necesario. “Estos últimos meses han sido un poco difícil…muchos pacientes con síntomas de catarro, posiblemente Covid”, dice Castillo.
El mismo contrajo el virus y tuvo que separarse de su familia y dejar de trabajar mientras estaba en cuarentena. “Me enteré de que lo tuve porque tuve síntomas de poca fiebre, el malestar en el cuerpo”, dice Castillo.
Garrett Pingol, investigador principal de Covid-19 de los bomberos de Fort Lauderdale dice que más de 200 empleados fueron puestos en cuarentena el año pasado y se confirmaron 51 casos positivos, incluyéndolo a él y a su esposa. “Los dolores corporales eran tremendos”, dice Pingol. No obstante, el departamento de bomberos de Fort Lauderdale pudo mantener los números de infecciones relativamente bajos mientras que, en otros, el impacto fue mayor.
Dentro del departamento de bomberos de Miami-Dade, el número de empleados infectados o en cuarentena subió dramáticamente en diciembre alcanzando más de 420. Actualmente 76 están fuera.
Un caso extremo fue el de Oakland Park. En julio, casi la mitad del departamento de bomberos contrajo el virus, lo que obligo el cierre de una de sus tres estaciones por dos días. “Debió haber un evento que rego el virus”, dice la alcaldesa de la ciudad Jane Bolin. Oakland Park tuvo que pedirles a sus vecinos de Fort Lauderdale que cubrieran algunos de sus turnos.
El impacto también fue financiero. Encontramos que el departamento de bomberos de Miami-Dade gasto $25,702,324 en tiempo adicional (overtime) en el 2020. Esa es una cifra sin precedentes para un año sin un fuerte huracán. En Hialeah, se gastaron $4,763,672 en tiempo adicional que es aproximadamente un millón más que el año anterior.
Oakland Park se gastó cerca de 55-mil dólares en tiempo adicional y para pagarle a Fort Lauderdale por cubrir sus turnos. “Es más que dinero. Desmoraliza y es agotar”, dice la alcaldesa.
Los contribuyentes tendrán que cubrir gran parte del costo de ese tiempo adicional o overtime salvo que los departamentos logren recibir fondos federales o estatales. Los departamentos de bomberos de la ciudad de Miami y el condado Broward no nos enviaron los récords públicos que solicitamos acerca del número de casos de covid-19 que han tenido y el tiempo adicional que han pagado durante la pandemia.
