Nuevo récord en caminata espacial

CABO CAÑAVERAL - El cosmonauta ruso Pavel Vinogradov se convirtió a sus 59 años en el más veterano del mundo que efectúa una caminata espacial, al realizar trabajos de mantenimiento con el hijo de otro cosmonauta afuera de la Estación Espacial Internacional. Vinogradov, cosmonauta durante dos décadas, impuso la marca cuando salió por la escotilla con Roman Romanenko. Sin embargo, hizo sin querer su aporte al tiradero de basura espacial: se le fue de la mano la charola de un experimento que recogía al final de la misión que había durado seis horas y media. El panel de aluminio que se perdió, de 45,7 por 30,5 centímetros (18 por 12 pulgadas) y casi tres kilogramos (6,5 libras), contenía muestras de metal. Los científicos deseaban ver el estado de las muestras después de que éstas habían estado un año en el vacío sideral. Salvo ese detalle, la caminata espacial habría resultado perfecta; los cosmonautas instalaron nuevo equipo científico y reemplazaron un aparato de navegación con vistas a la llegada en junio de una nave europea de carga. Retirar la charola del experimento era la última tarea de Vinogradov durante la caminata espacial. La charola se fue hacia los paneles solares del principal compartimiento ruso de la estación espacial, llamado Zvezda (estrella en ruso). Los controladores del vuelo espacial descartaron que la charola hubiera golpeado contra alguna parte y que represente algún peligro para las próximas horas o días. "Fue un suceso desafortunado", manifestó alguien en ruso. Otro panel de un experimento similar será recogido en una próxima salida al espacio desde la estación. La de hoy fue la primera de ocho caminatas espaciales previstas para este año, la mayoría a cargo de los rusos. En el segundo semestre, la NASA hará otras dos. Anteriormente, el astronauta más veterano que había hecho una caminata espacial era Story Mustrave, de la NASA, quien tenía 58 años, cuando salió en 1993 para arreglar el Telescopio Espacial Hubble. Romanenko, de 41 años, es un cosmonauta de segunda generación que sigue los pasos de su padre, el cosmonauta retirado Yuri Romanenko, que hizo caminatas espaciales en las décadas de 1970 y 1980. La caminata espacial del viernes fue la primera experiencia en el vacío sideral por parte de Romanenko. Vinogradov efectuó su séptima caminata espacial; en 1997 ingresó en una cámara oscura que registró una ruptura en la antigua estación espacial Mir de Rusia tras una colisión con una nave de carga. Vinogradovov llegó a finales de marzo a la estación espacial para una permanencia de seis meses. Cumplirá en agosto a bordo sus 60 años de vida. Los caminantes espaciales no se olvidaron de las bromas en el cosmos a 418 kilómetros (260 millas) de altura sobre la Tierra. "Me da miedo la oscuridad", dijo uno de ellos en ruso cuando la estación espacial pasaba por la parte en la que era de noche en la Tierra. La maniobra fue supervisada por los controladores de vuelo rusos ubicados a las afueras de Moscú. Los otros cuatro residentes de la estación orbital dieron seguimiento a las acciones desde el interior. El comandante canadiense Chris Hadfield sacó la paja más corta y le tocó trabajar en un retrete malo.

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