Arpaio se lanza a la reelección

PHOENIX - El alguacil Joe Arpaio se prepara para la que anticipa como la más reñida de sus cinco campañas en busca de la reelección.

Esta vez enfrenta un esfuerzo decidido de activistas por los derechos de los inmigrantes para desplazarlo. Se espera en cualquier momento un fallo sobre una demanda según la cual su departamento violó los derechos civiles de los hispanos. Una segunda demanda interpuesta por el Departamento de Justicia está en curso.

En los avisos de televisión no menciona la cuestión decisiva que le ayudó a cobrar notoriedad a nivel nacional. Es un indicio, dicen, de que el tema de la inmigración irregular está perdiendo fuerza.

"Los temas en las campañas son como las flores: florecen, se marchitan y vuelven a florecer", comentó Stan Barnes, cabildero republicano. "La inmigración ilegal está marchita".

Arpaio, que tiene un enorme fondo de 4,2 millones de dólares en su campaña, sigue siendo favorito para las elecciones de noviembre. En una entrevista, se mostró desafiante como siempre y negó que la inmigración no autorizada haya perdido fuerza política.

"Cientos de personas se me acercan para agradecerme", afirmó Arpaio, alguacil en el condado de Maricopa, el más grande del estado, que incluye gran parte de la zona metropolitana de Phoenix.

Sea cual fuere la relevancia de la cuestión en momentos en que ha declinado el número de inmigrantes irregulares, los últimos años tumultuosos han reducido el grupo de activistas que se oponen al ingreso de inmigrantes no autorizados al país.

Dos aliados de Arpaio -el ex abogado Russell Pearce, autor de muchas de las estrictas leyes sobre inmigración del estado, y Andrew Thomas, graduado en Harvard y ex fiscal del condado- ya no ejercen.

Un panel estatal le retiró a Thomas su licencia de abogado. Pearce fue destituido y después perdió un intento por volver a la legislatura estatal el mes pasado.

Arpaio, que suele ganar las reelecciones por amplio margen, admitió que esta vez será un poco más difícil "porque hay gente que me persigue, el Departamento de Justicia", afirmó, y opinó que ello se debe a motivos políticos.

El cabildero Barnes recordó que Arpaio, de 80 años, ya era notorio por obligar a los presos a dormir en carpas y a usar ropa interior rosa antes de emprender la lucha contra la inmigración no autorizada.

"El goza de tanta buena voluntad entre los votantes que puede darse el lujo de cometer algunos pocos errores", comentó Barnes. "Su imagen es sólida y no solamente por la inmigración ilegal".

Pero el papel nacional de Arpaio se ha visto cimentado por su posición frente a la inmigración irregular. Sus tácticas han sido imitadas por algunos departamentos policiales y rechazadas por muchos otros. Los candidatos republicanos buscan su aval -Arpaio respaldó a Mitt Romney en la campaña presidencial- y suele hacer campaña en favor de otros adversarios de la inmigración no autorizada. El y su estado se han convertido en un símbolo para ambas partes en el áspero debate.

Arizona sigue siendo la ruta más popular para los inmigrantes sin documentación procedentes de México, aunque su número ha ido declinando a medida que la economía se deterioraba y la violencia del narcotráfico y el fortalecimiento de la Patrulla Fronteriza dificultaron el cruce.

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