HOUSTON, Texas -- El transbordador espacial Endeavour cruzaba el espacio el jueves hacia la estación espacial internacional, mientras ingenieros en la Tierra revisaban las fotografías que mostraban fragmentos desprendiéndose del tanque de combustible y golpeando la nave.

El Control de Misión le dijo a los astronautas el miércoles por la noche que el daño parecía menor a primera vista que el que ocurrió en la previa misión del transbordador, pero tomará varios días para analizar los datos disponibles y llegar a una conclusión.

Los astronautas planeaban una inspección el jueves por la tarde del aislamiento térmico de la nave, usando una viga de 30 metros equipada con láser. El procedimiento ha sido la norma desde que las misiones de transbordador se reanudaron tras el accidente del Columbia.

El despegue del Endeavour el miércoles por la noche fue el sexto intento y se produjo con más de un mes de retraso. Ocurrió en vísperas del 40° aniversario del lanzamiento de la primera misión tripulada a la luna.

"La persistencia paga", dijo el director del lanzamiento Pete Nickolenko a los astronautas, que transportan una pieza para el laboratorio de la estación.

El despegue había sido aplazado por escapes de hidrógeno el mes pasado y, desde el fin de semana, tormentas eléctricas.

Ocho o nueve pedazos del aislamiento térmico se desprendieron del tanque de combustible durante el despegue, y al menos dos o tres golpearon el Endeavour, Bill Gerstenmaier, jefe de operaciones espaciales de la NASA. Algunas marcas fueron detectadas en el transbordador, pero probablemente se tratan de raspaduras y consideradas de escasa importancia, dijo.