La demora de dos horas entre los primeros disparos en Virginia Tech y el aviso a estudiantes por correo electrónico sobre la presencia de un agresor armado ha sacado a la palestra la cuestión de cómo las escuelas pueden alertar a los alumnos más rápidamente en momentos de crisis.

"Cuando uno está en el medio de una situación, dos horas no son demasiado tiempo. Pero cuando uno la ve desde afuera, parece mucho tiempo", dice Mitchell Celaya, subjefe de la policía de la Universidad de California, Berkeley.

En Berkeley, dice Celaya, una emergencia extrema llevaría, entre otras cosas a una sirena en el sistema de altavoces públicos, seguida de un anuncio con instrucciones.

La Universidad de Florida está trabajando con la policía local para colocar llamadas automáticas a los teléfonos del campus con mensajes de emergencia, incluyendo en casos de alertas de huracanes y tornados. Y la Universidad de Cincinnati hizo su sistema de altavoces audible dentro de los edificios.

"No existe un sistema mágico de comunicaciones en el que podamos apretar un botón y dejar saber a todo el mundo lo que pasa", dice Chris Meyer, subdirector de seguridad en la Universidad Texas A&M, donde usan todos los métodos mencionados previamente y otros.

Informar a los estudiantes fue el plan también en Virginia Tech, donde las autoridades han estado trabajando en un sistema que enviaría alertas a los estudiantes vía mensajes en sus teléfonos celulares.

Ese sistema no estaba en vigor el lunes, durante la peor matanza ocurrida en la era moderna en Estados Unidos. Algunos alumnos dicen que su primer aviso de crisis les llegó en un mensaje electrónico a las 9:26 de la mañana, luego de comenzar el segundo tiroteo.

El presidente de la universidad Charles Steger dijo que al escuela decidió usar mensajes electrónicos para dar el aviso, pero dijo que con 11.000 personas llegando al campus a esas horas fue difícil avisar a todos.

La Universidad de Georgia se ha sumado a un grupo pequeño, pero creciente, de instituciones que están probando sistemas similares. Su servicio, proveído por el NTI Group, es voluntario y permite a los estudiantes conectar varios números telefónicos y direcciones de internet a un sitio de la web -- y entonces transferir mensajes de la universidad usando sistemas telefónicos fuera del área afectada, para no atestar las líneas locales.

"Una persona puede recibir cinco mensajes diferentes por cinco medios diferentes", dice el portavoz de la universidad Tom Jackson.