BLACKSBURG, Virginia -- Un individuo abrió fuego en la universidad de Virginia Tech el lunes y mató a 32 estudiantes, en lo que representa el tiroteo más mortífero dentro de un campus universitario en la historia de Estados Unidos.

El atacante pereció también, con lo que el número de muertos aumentó a 33.

Algunos estudiantes dijeron que no hubo advertencia alguna de que habría un tiroteo en el campus, sino hasta que se recibió un correo electrónico, más de dos horas después del primer tiroteo. En ese momento, aproximadamente, el sujeto volvió a atacar.

El presidente del Virginia Tech, Charles Steger, dijo que al comienzo, las autoridades creyeron que el primer tiroteo en el dormitorio se había derivado de una disputa interna, y que el atacante había abandonado el campus.

El presidente George W. Bush dijo el lunes que el tiroteo afecta a todos los estudiantes de la nación.

"Las escuelas deben ser lugares de seguridad, refugio y aprendizaje", dijo Bush en reacción a la muerte de más de 30 personas en el campus. "Cuando este santuario es violado, el impacto se resiente en todas las aulas y comunidades estadounidenses".

Bush habló con el gobernador de Virginia, Timothy M. Kaine, y con el presidente de la universidad, Charles Steger.

"Les dije que Laura y yo y muchos en nuestra nación oramos por las víctimas y por todos los miembros de la comunidad universitaria que han sido devastados por esta tragedia terrible", dijo Bush en el Salón Diplomático de la Casa Blanca.

"Hoy, nuestra nación llora con aquellos que han perdido a sus seres amados en el Virginia Tech", dijo. "Llevamos a las víctimas en nuestros corazones. Elevamos nuestras plegarias por ellos y pedimos al amoroso Dios que conforte a quienes sufren hoy".

No quedó claro si el hombre fue abatido por la policía o se suicidó. No se difundió su nombre.

"Hoy la universidad fue golpeada por una tragedia de proporciones monumentales", declaró más temprano Steger.

La universidad dijo que el individuo abrió fuego en dos ocasiones distintas, en sectores opuestos del campus, a partir de las 7.15 de la mañana. Primero disparó en West Ambler Johnston, una residencia estudiantil que aloja a 895 personas y dos horas más tarde lo hizo en el Salón Norris, dedicado a estudios de ingeniería.

Un estudiante falleció en el primer episodio en la residencia estudiantil y los demás en una clase, indicó el jefe de la policía de Virginia Tech, W.R. Flinchum.

"Hay una gran conmoción. No sabemos bien lo que está sucediendo", expresó Jason Anthony Smith, estudiante de 19 años que vive en la residencia donde comenzó la balacera.

Es el más mortífero ataque a tiros en una universidad estadounidense. El anterior ocurrió en 1966 en la Universidad de Texas, cuando un hombre mató a 16 personas antes de ser abatido por la policía.

Es la segunda vez en meses recientes que Virginia Tech, de 26.000 estudiantes, es cerrada por un incidente violento.

En agosto del 2006, la universidad fue clausurada el primer día de clases cuando un preso que se había fugado de una cárcel supuestamente mató a un guardia de la universidad y huyó. Un policía que lo perseguía fue ultimado en la zona. El prisionero fugado, William Morva, fue luego capturado y enfrenta la pena capital.

Aimee Kanode, un estudiante de Martinsville, dijo que el suceso ocurrió en el cuarto piso de la residencia West Ambler Johnston un piso arriba del suyo. El encargado del edificio le tocó la puerta a eso de las 8 de la mañana y le pidió a los estudiantes quedarse en sus sitios.

"Nos encerraron en el edificio", dijo Kanode. "Estamos todos navegando la internet enterándonos de lo que pasó".