PHOENIX, Arizona -- Los familiares de indocumentados en Arizona son acosados cada vez más con fraudes de extorsión en los que grupos de criminales afirman haber secuestrado a sus parientes cuando intentaban cruzar la frontera entre México y Estados Unidos.

Los delincuentes detrás de los llamados "secuestros virtuales" actúan por lo regular cuando los inmigrantes realizan el viaje de tres o cuatro días por el desierto y están incomunicados con su familia. Las familias son amenazadas para que entreguen miles de dólares o de lo contrario sus seres queridos serán mutilados o asesinados.

"Simplemente es una extensión de lo que ocurre en México", dijo Armando Garcia, agente especial asistente a cargo de la oficina del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos en Arizona, el estado donde comenzó este tipo de extorsión hace cinco años y donde se ha intensificado hasta llegar a repotarse un promedio de un caso cada semana.

Los investigadores creen que los secuestradores virtuales obtienen los nombres y números telefónicos de las familias de los inmigrantes ya sea comprándolos a los traficantes o al actuar como personas que les ofrecen ayuda para ponerlos en contacto con traficantes en las poblaciones fronterizas.

Una familia entregó 7.000 dólares antes de informar a las autoridades sobre el fraude. Una vez que el rescate es pagado, los criminales solicitan muchas veces otra cantidad de dinero e incluso llegan a exigir que las familias cubran el costo del teléfono celular del extorsionador.

Los supuestos secuestradores son convincentes, hablan bien inglés y utilizan teléfonos celulares con código del área de Phoenix para aparentar que están en la capital de Arizona, a pesar de que probablemente realizan las llamadas desde México, el destino de la mayoría del dinero que piden los extorsionadores.

Los agentes migratorios no saben la causa del incremento de secuestros virtuales en Arizona, pero creen que el número de casos es probablemente mayor pues en algunas ocasiones no son reportados. Los inmigrantes y sus familias no quieren arriesgarse a ser deportados o sienten vergJuenza por haber sido objeto de una estafa.

Un signo que delata que los secuestros son virtuales es la negativa de los extorsionadores para dejar hablar a la supuesta víctima. Los secuestradores que realmente tienen a un rehén por lo general le dejan hablar con sus familiares.