NUEVA YORK, NY. -- El teatro Apollo en Harlem rinde homenaje público al fallecido rey del pop, Michael Jackson.

Jackson debutó cuando tenía 9 años en el Concurso de la Noche de los Aficionados del Apollo, ganó con el grupo de sus hermanos, los Jackson 5 en 1967.

Cientos de seguidores de Michael Jackson rondaron el Teatro Apollo de Nueva York el martes en un tributo público al astro del pop. Algunos cantaron espontáneamente sus canciones favoritas y bailaron por las calles.

"Pensé que tuve la oportunidad de verlo en concierto", dijo Victoria Campomames, quien hizo un breve paso del "caminante sobre la luna" mientras el tema "Rock With You" sonaba en una tienda cercana. "Esto es lo más cerca que estaré de él".

Campomames, ataviada en una chaqueta negra con lentejuelas, fedora y guantes blancos al estilo Jackson, se tomó el día libre de su trabajo en una tienda de comestibles en Morrisville, Vermont, para asistir al tributo a Jackson en el famoso teatro que ayudó a lanzarlo a la fama.

Miles de seguidores rendirían honor al artista en el local, donde hasta 600 personas podrían entrar a la vez para oír su música, ver un video conmemorativo y dejar flores u otros artículos.

El evento no empezaría hasta a las 2 p.m. (1900 GMT), pero muchas personas se alinearon en horas de la mañana, bailando y cantando con camisetas, afiches, carátulas de discos y otros recuerdos de Jackson.

Ebony Johnson, de 19 años, llegó a la medianoche para asegurarse uno de los primeros puestos de la fila. Agarraba firmemente un álbum con recortes de Jackson que empezó cuando tenía 14 años y tenía tatuada una imagen del astro en el brazo izquierdo que dijo se hizo el mes pasado en anticipo a su planificado regreso a los escenarios en Londres.

"Lo amo tanto, no puedo explicarlo con palabras", expresó. "Sentía como que Michael era familia mía".

Los seguidores escribieron mensajes en una pared afuera del teatro, en la calle 125 de Manhattan, en el corazón de Harlem. "Que Dios te bendiga y esté contigo M. Jackson" o "Todos compartimos su dolor", decían algunos de ellos.

Admiradores de Jackson comenzaron a visitar el Apollo el jueves, cuando el cantante murió en Los Angeles. Desde entonces el teatro ha servido como un memorial improvisado.

Los lazos del icono del pop con el teatro se remontan a 1967, cuando los Jackson 5 ganaron el concurso Apollo's Amateur Night. Dicha aparición habría ayudado a lanzar la carrera del quinteto de hermanos y luego a Jackson al estrellato.

La última vez que el artista se presentó allí fue en el 2002, invitado por el ex presidente Bill Clinton a un evento del Comité Nacional Demócrata para recaudar fondos.

El homenaje del martes comenzaría con un elogio del reverendo Al Sharpton. Un momento de silencio se guardaría las 5:26 p.m., hora en que los fans de Jackson en la coste este estadounidense se enteraron de su deceso.

El Apollo también jugó un papel en las remembranzas de James Brown tras su muerte en el 2006, cuando organizó una vista pública del "Padrino del Soul" para miles de sus seguidores.