NUEVA YORK -- Desde que Affirmed barrió en la obtención de la Triple Corona en 1978, el mexicano Víctor Espinoza es el único jinete que ha tenido dos oportunidades de conseguir ese elusivo título.
En ambas ocasiones no lo logró.
Fue montando a War Emblem en 2002. El sábado, montando a California Chrome, perdió la carrera de Belmont luego de haber ganado el Derby de Kentucky y el Preakness.
"Casi alcanzamos la cima", dijo Espinoza. "A sólo un paso de llegar a la cima".
California Chrome terminó en la cuarta posición, siendo una decepción para los apostadores que lo tenían como favorito por 4-5. Belmont fue la tercera carrera dura en un corto período de cinco semanas; su tanque estaba vacío.
"En cuanto salió de la puerta no era el mismo", comentó Espinoza.
El jockey, de 41 años, quien fuera alguna vez conductor de autobús en su natal Ciudad de México, ha ganado títulos de jinete en cuatro hipódromos del sur de California, ganando más de 3.000 carreras y una bolsa de 169 millones de dólares en premios.
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Con la oportunidad de hacer historia, el jockey realizó su mejor esfuerzo de cuidar a California Chrome a través de la carrera de una milla y media (2.414 metros). Espinoza lo mantuvo junto al riel en las primeras etapas. En la última curva, con la distancia agotándose, Espinoza condujo a California Chrome a la parte exterior para realizar el cierre.
"Para la marca de cinco octavos (el final de la curva) estaba vacío", dijo el jinete. "Traté de moverlo hacia afuera para ver si funcionaba".
No con un caballo cansado.
"Yo simplemente estuve esperando para tener la misma potencia que siempre tuvo antes", comentó Espinoza. "Hoy estuvo un poco abatido. Corrió carreras seguidas en pistas diferentes, y contra esos caballos frescos".
Al menos en esta ocasión, California Chrome pudo hacer su carrera.
War Emblem era un tipo diferente de caballo, un confirmado candidato a ganar que tenía que tener las cosas a su manera para ser efectivo.
War Emblem tropezó al inicio de la carrera de Belmont. Espinoza lo regresó a la competencia, pero de una manera que no era la que agradaba a War Emblem; terminó en la octava posición.
Los jockeys rara vez tienen oportunidad de redención en la Triple Corona. Espinoza la tuvo cuando California Chrome logró una cadena de seis triunfos consecutivos con su monta.
Fue una racha mágica que comenzó en carreras restringidas a caballos criados en California. Ganó impulso en el Derby de Santa Anita y se concretó en el escenario nacional en el Derby de Kentucky y el Preakness.
En cada carrera, California Chrome mostró responder a cada orden de Espinoza.
"La vez anterior que estuve aquí, trastabillé", dijo Espinoza. "Hoy no me sentí mal. California Chrome simplemente estuvo vacío hoy".
