WASHINGTON -- La controversia sobre si Estados Unidos debe permitir los viajes turísticos de ciudadanos estadounidenses a Cuba llegó el jueves al seno de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes en esta capital.

Con argumentos a favor de levantar las restricciones, propuestos en su mayoría por los demócratas miembros de la comisión, y en contra defendidos en gran medida por los republicanos, el acalorado debate se centró en si el turismo estadounidense fomentaría o no la democracia en la isla.

"Reconozcamos que bajo cualquier perspectiva esta restricción que tiene ya cerca de cincuenta años simplemente no ha funcionado. Es hora de un cambio", dijo el demócrata por California y presidente de la Comisión Howard Berman.

Sin embargo, la republicana por Florida Ileana Ros-Lehtinen, la legisladora de la oposición con más jerarquía en la Comisión preguntó por qué durante los años de la administración Carter, durante los cuales se levantó la restricción a los viajes de turistas estadounidenses a Cuba, la democracia y la libertad no florecieron en la isla nación.

"La respuesta del gobierno cubano fueron los Marielitos", dijo Ros-Lehtinen, quien adujo además que los "millones de turistas europeos, canadienses y mexicanos que han visitado la isla tampoco han llevado al régimen cubano a aflojar su puño".

Tanto demócratas como republicanos presentaron testigos que listaron durante la audiencia las múltiples razones por las cuales, de un lado, el levantamiento de las restricciones ayudará al pueblo cubano o por el otro, llevarán al gobierno cubano a solidificar su poder obteniendo divisas que invertirán en más opresión.

El general Barry McCaffrey, ex director antidrogas de la administración de Bill Clinton y hoy analista militar quien en el pasado ha sostenido conversaciones con Fidel Castro dijo que apoya "el contacto entre los dos pueblos y las relaciones diplomáticas y económicas entre ambos países", añadiendo que el gobierno de La Habana no representa amenaza alguna para la seguridad nacional de Estados Unidos.

No obstante, el embajador James Cason, quien dirigió la sección de intereses de Estados Unidos en Cuba entre 2002 y 2005, desvirtuó argumentos sobre cómo el contacto de turistas estadounidenses con el pueblo cubano fomentaría la democracia en la isla.

Cason dijo que "las autoridades cubanas limitan estrictamente y penalizan duramente el contacto y la interacción de cubanos con ciudadanos extranjeros. Los únicos cubanos que lo pueden hacer son los trabajadores hoteleros quienes están muy bien entrenados sobre qué decir y cómo actuar".

Los republicanos en la Cámara sostienen que antes de contemplar una normalización de las relaciones con Cuba y antes de levantar restricciones de viaje, el gobierno de La Habana debe liberar a todos presos políticos, entregar a los delincuentes buscados por la justicia estadounidense y dar pasos hacia el respeto a la democracia y los derechos humanos.