WASSHINGTON -- La primera dama Laura Bush dijo el jueves que las Damas de Blanco, un grupo de disidentes cubanas, demuestran coraje y determinación "profundamente conmovedores".

"Sus historias son un importante recordatorio de que la dictadura no puede eliminar el espíritu de libertad", dijo la señora Bush en una declaración emitida por la Casa Blanca para informar que dialogó en la jornada con integrantes de ese grupo.

En la conversación participó también el secretario de Comercio, Carlos Gutiérrez, de origen cubano y miembro de la comisión especial que el presidente George W. Bush formó en 2004 para coordinar planes de ayuda a Cuba en caso de una transferencia a un gobierno democrático.

"Estados Unidos continuará denunciando los abusos del régimen castrista, que ha encarcelado a esposos, hijos y hermanos de las Damas de Blanco, así como a otros cubanos que intentan ejercer sus derechos fundamentales", dijo Laura Bush.

El grupo comenzó a funcionar a mediados de 2003, conformado por familiares de 75 opositores encarcelados bajo acusación de recibir orientaciones y dinero de Estados Unidos para terminar con el gobierno comunista cubano.

Sus miembros realizan marchas y protestas vestidas de blanco en busca de la liberación de sus familiares. El grupo recibió en 2005 el premio Sajarov de derechos humanos, de la Unión Europea.

"Estados Unidos apoya los esfuerzos de las Damas de Blanco y otros activistas independientes de la sociedad civil para liberar a todos los prisioneros políticos y restaurar los derechos humanos en Cuba", dijo la primera dama, sin identificar a las personas con quienes habló.

La Casa Blanca dijo que miembros del grupo han sufrido "detenciones, amenazas y a veces golpizas de la policía durante sus manifestaciones pacíficas".