LA HABANA -- El gobierno de Estados Unidos puso en marcha un programa de reunificación familiar especialmente diseñado para Cuba que beneficiará a unas 40.000 personas y en un contexto de creciente migración ilegal.

"Este programa será clave en el cumplimiento de los acuerdos migratorios", dijo el jueves en rueda de prensa el cónsul estadounidense en la isla, Sean Murphy. Informó que ya se entregaron las primeras visas.

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Cuba y Estados Unidos firmaron en los 90 una serie de pactos, los únicos entre ambas naciones rivales, por el cual Washington se comprometió a entregar 20,000 documentos de viaje anuales a isleños para fomentar una migración legal.

En lo que va del año fiscal (desde 1 de octubre al 30 de septiembre) se entregaron 9,390 visas, incluyendo 3,000 para refugiados.

"Estamos un poco atrasados (pero) pensamos que con este nuevo programa vamos a alcanzar la meta", agregó Murphy.

La iniciativa reduce el tiempo que los cubanos reclamados por sus familiares desde Estados Unidos deben esperar para viajar. Hasta ahora se podía tardar siete años, ahora sólo 10 semanas.

Unos 12,000 solicitantes fueron notificados de que sus parientes son elegibles. El beneficio se extendería a unos 40,000 padres, madres, hermanos o abuelos de quienes ya viven en el vecino país.

Oficiales dijeron que este programa es únicamente para Cuba.

Los funcionarios evalúan cada caso y deciden si los candidatos son o no aptos a partir de su historial, incluso político. Murphy indicó que quienes hayan participado por ejemplo de actos de grupos simpatizantes del gobierno cubano contra disidentes podrían no ser elegibles.

"Si no cumplimos con nuestras metas (las 20,000 visas para una inmigración ordenada) se va a morir gente, este nuevo programa es un intento de satisfacer esta demanda", comentó. Dijo que este año hay "cifras muy altas" de las personas que se lanzan al mar.

El año pasado se otorgaron sólo unos 15,000 documentos de viaje.

Cuba acusa a Estados Unidos de fomentar las riesgosas salidas ilegales al tener un doble estándar migratorio pues aunque los cubanos interceptados en el estrecho de la Florida son devueltos a la isla, si los ciudadanos arriban a territorio norteamericanos --por cualquier medio-- se les permite quedarse.

No hay cifras de cuántas personas murieron en el Estrecho de la Florida, pero en lo que va del año fiscal (seis meses) unas 2,891 personas intentaron llegar por esta vía, un 21% más que en igual período del ciclo anterior cuando sumaron 2,300, dijeron funcionarios.

De ellos, 1,194 fueron interceptados por la guardia costera (contra 725 del periodo 2007).

Deben sumarse los 5,500 cubanos arribaron a Estados Unidos por la frontera mexicana y otros 2,500 lo intentaron por Canadá o solicitando asilo en aeropuertos estadounidenses también en estos seis meses.

Según Murphy la cantidad de migrantes ilegales fue creciendo desde 2005, cuando lleagron a un total 11,500 cubanos. La cifra se fue a 13,400 en el 2006 y a 13,800 en el 2007.

Además se observó un decrecimiento de las salidas en barcos rústicas y un incremento --hasta en un 70%-- de las operaciones con traficantes en lanchas rápidas.